des virus
La science
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Peut-on voir les virus?
On ne peut pas voir les virus à l'œil nu, à la loupe, au binoculaire ou avec la plupart des microscopes. Pour les apercevoir, il faut utiliser un microscope à électron, car même les plus gros virus sont extrêmement petits. Le microscope à électron fonctionne en envoyant des faisceaux d’électrons qui se réfléchissent et créent une image très agrandie, en relief. L'image obtenue est en noir et blanc parce que les virus sont trop petits pour avoir une couleur. Si on voit parfois des images de virus en couleur, c’est que celles-ci ont été colorées pour les rendre plus faciles à interpréter.
Les virus sont-ils vivants?
Pour être vivant, les scientifiques considèrent qu’un organisme doit posséder certaines caractéristiques. Leur formulation peut varier selon les sources consultées, mais on retient qu’un être vivant est composé d’une ou de plusieurs cellules; qu’il nait, grandit et se développe, se répare et meurt; qu’il interagit avec son environnement à travers différents échanges; qu’il réagit à des stimuli; qu’il s’adapte et évolue.
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Les virus sont généralement considérés comme des non vivants qui occupent une zone grise entre le vivant et le non vivant. Cela s’explique par leur relation étroite avec les organismes vivants et par le fait qu’ils possèdent certaines, mais pas toutes, des caractéristiques du vivant.
En effet, les virus, comme les êtres vivants, contiennent du matériel génétique. Ce matériel n’est toutefois pas contenu dans une cellule; il est protégé par une enveloppe de protéine à l’intérieur de laquelle aucun processus qui assure la survie ne se déroule. Ainsi, les virus ne peuvent pas se reproduire seuls. Ils doivent infecter un hôte vivant, dont les cellules le répliqueront. Les nouveaux virus produits auront la même apparence que le virus initial, car les virus ne grandissent pas et ne se développent pas.
Un virus ne peut pas mourir, car aucun processus ne s’arrête s’il est détruit. De la même manière, un virus abîmé ne pourra pas se réparer ou se guérir. Les virus ne possèdent pas de sens et ne peuvent pas réagir aux stimuli. Ils n’interagissent pas avec leur environnement, car ils ne respirent pas, ne boivent pas, ne se nourrissent pas et ne produisent pas de déchets. De plus, un virus ne peut pas s’adapter individuellement aux changements dans les conditions de son environnement. Cependant, les virus ont un impact sur l’environnement autour d’eux. Par exemple, la réplication des virus dans le corps humain influence notre génome. On estime aujourd’hui qu’environ 8% du code génétique humain provient des virus. C’est d’ailleurs ainsi qu’on peut étudier l’évolution des virus au fil du temps. En effet, les virus évoluent et s’adaptent. C’est ce qui fait que des virus parviennent à infecter de nouveaux hôtes, par exemple lorsqu’une maladie passe de certains animaux à l’humain, ou que certains vaccins ne soient plus efficaces, car le virus est devenu trop différent pour que le corps le reconnaisse.
Comment les virus nous infectent-ils?
Toutes les maladies ne sont pas causées par des virus; des microorganismes (des êtres vivants invisibles à l’œil nu comme des bactéries ou des champignons) peuvent aussi être la cause de certaines maladies. Par ailleurs, ce ne sont pas tous les virus qui possèdent les caractéristiques nécessaire pour infecter les humains.
Pour qu'un virus puissent infecter un humain, certaines conditions doivent être remplies: il doit y avoir assez de virus (un petit virus tout seul ne sera pas suffisant), les cellules à infecter doivent être accessibles et susceptibles d’être infectées et les défenses du corps ne doivent pas être efficaces (ou être absentes) au moment de l’infection.
Dans le cas où un virus parvient à entrer dans notre corps, il va chercher à infecter une cellule à proximité de son point d’entrée. On peut alors faire le lien qu’un virus qui se répand dans l’air peut être respiré et infecter notre gorge, tandis qu’un virus dans la nourriture pourra être ingéré et provoquer des problèmes intestinaux parce qu’il se trouve dans notre intestin.
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Certains virus possèdent des clés qui correspondent bien à certains récepteurs, ce qui leur permet d’entrer dans certaines cellules, mais pas dans d’autres. À l’inverse, ils ne possèdent parfois pas la bonne clé pour infecter certaines cellules.
Quand un virus infecte nos cellules, notre système d’alarme/notre système immunitaire s’active.